Expositions universelles

En 1894, L’architecte belge Paul Hankar – un des trois pères de l’Art Nouveau, avecVictor Horta et Henry van de Velde – conçoit un projet de « Quartier moderne »pour l’Exposition universelle de 1897 à Bruxelles. Il le présentera également pourl’Exposition de 1900 à Paris.Dans une architecture de fer et de verre d’expression Art nouveau, Hankaret son complice, le décorateur Adolphe Crespin, imaginent une petite ville articuléeautour d’une place publique bordée de magasins, d’hôtels et de restaurants, d’unesalle d’exposition, d’une salle de théâtre ainsi que d’une salle de sports. Juste à côté,ils disposent des quartiers d’habitation constitués de petites maisons ouvrières avecjardin mais également de grandes villas, sans oublier, à la périphérie, une piscine, ungymnase et un vélodrome. On accède au quartier par une ligne de tram et un canal,alors qu’une centrale électrique assure son autonomie énergétique. En somme, c’estce qu’on appelle aujourd’hui un morceau de ville mixte et compacte.Le projet ne verra jamais le jour, ni à Bruxelles ni à Paris, mais donnera lieuà une intense polémique avec un projet « concurrent » de « Quartier XXe siècle », unepolémique qui débouchera sur un procès que Hankar et Crespin perdront.L’analyse détaillée des documents d’archives et de la presse de l’époqueéclaire les enjeux des débats sur l’architecture dite moderne en ce XIXe siècle finissant,où les styles néo-historiques font florès. Ce siècle au sujet duquel Viollet-le-Ducdemandait s’il était « condamné à finir sans avoir possédé une architecture à lui ».Ensuite, dans une seconde partie, l’auteur s’interroge sur les Expositionsuniverselles d’une manière plus générale et sur la criante absence de l’architecturemoderne en leur sein, ceci pouvant expliquer l’échec du projet d’Hankar et Crespin.Temples de l’accumulation des marchandises, lieux du spectacle del’innovation mais aussi de la tradition, les Expositions universelles, ont concentrébon nombre des contradictions du XIXe siècle. Étaient-elles compatibles avecl’architecture moderne ? Et inversement ?