L’invention du gratte-ciel à Chicago

Un colloque international organisé en 2012 sur la vie et l'oeuvre du centralien américain William Le Baron Jenney offrit l'occasion de revenir sur la question de l'innovation de la « construction à ossature métallique » des immeubles de grande hauteur, de sa première mise en oeuvre et du rôle respectif des différents protagonistes de cette période d'intense activité constructive qui allait faire de Chicago l'une des villes les plus modernes et les plus dynamiques de la fin du xixe siècle.
Il permit également de mieux cerner la biographie de ce personnage à travers les travaux qu'il avait accomplis dans la construction de chemins de fer et de façon plus inattendue dans l'industrie pétrolière naissante, de son activité d'ingénieur militaire et topographe durant la guerre de Sécession ou encore d'urbaniste paysager à Chicago dès la fin des années 1860.
De son propre aveu, Jenney resta fidèle sa vie durant à la formation d'ingénieur qu'il avait reçue, entre 1853 et 1856, à l'École centrale des Arts et Manufactures comme son condisciple Gustave Eiffel, bien qu'il n'ait passé à Paris que cinq ans et demi en tout, répartis en trois séjours. Cette reconnaissance justifie qu'on puisse envisager d'écrire une biographie « vue de Paris », c'est-à-dire qui mette l'accent sur ses séjours parisiens et sur les conséquences d'une influence française sur sa carrière américaine, tant sur le plan de l'urbanisme et de l'architecture, des techniques de construction, de l'expansion des chemins de fer, que de l'essor industriel et de la vie artistique.