Stalingrado y Leningrado

La Segunda Guerra Mundial se libró a una escala sin precedentes en la historia de la humanidad, y el insondable número de bajas se atribuye en gran medida a la carnicería infligida entre la Alemania nazi y la Unión Soviética durante la invasión de Rusia por Hitler y la desesperada defensa de Stalin. La invasión se produjo en 1941 tras un pacto de no agresión firmado entre ambos en 1939, que permitió a Hitler centrar su atención en el oeste sin tener que preocuparse por un ataque desde el frente oriental. Mientras Alemania se centraba en el oeste, la Unión Soviética enviaba grandes contingentes de tropas a la región fronteriza entre ambos países, y el plan de Stalin de tomar territorio en Polonia y los Estados bálticos enfureció a Hitler. En 1940, Hitler consideraba a Stalin una gran amenaza y había tomado la decisión de invadir Rusia: "En el curso de esta contienda, hay que deshacerse de Rusia... primavera de 1941. Cuanto antes aplastemos Rusia, mejor". (Hoyt, p. 17)


La sorpresa lograda por la invasión alemana en 1941 permitió a sus ejércitos avanzar rápidamente a través de un frente increíblemente amplio, pero una vez que llegó el invierno, los dos bandos tuvieron que atrincherarse y prepararse para los asedios alemanes a las ciudades rusas. En la primavera de 1942, Alemania volvió a avanzar hacia Stalingrado, la ciudad favorita de Stalin. No es de extrañar que ordenara mantenerla a toda costa. Sin embargo, había algo más que vanidad en juego. Stalingrado era todo lo que se interponía entre Hitler y Moscú. También era el último gran obstáculo para los campos petrolíferos rusos en el Cáucaso que Stalin necesitaba y Hitler codiciaba. Si la ciudad caía, también lo haría el resto del país, y Hitler dispondría de un recurso inestimable para alimentar a sus ejércitos.


Stalin eligió a su mejor general, el mariscal Georgy Zhukov, para dirigir a los más de un millón de soldados que se interpondrían entre Alemania y la preciada ciudad. Stalin se aseguró de que fueran continuamente abastecidos con todo tipo de parafernalia militar disponible, desde tanques y aviones hasta armas y municiones. Zhukov, que nunca había sido derrotado, mantuvo la línea hasta el 19 de noviembre, cuando Stalin le ordenó atacar a los ahora cansados alemanes. En una maniobra de pinza cuidadosamente planeada, los ejércitos soviéticos atacaron tanto desde el norte como desde el sur, rodeando cuidadosamente a las tropas alemanas hasta que el general alemán Friedrich Paulus rogó a Hitler que le permitiera retirarse. Pero para entonces el Führer estaba obsesionado con capturar la ciudad y rechazó las súplicas de su general, por lo que los alemanes intentaron resistir, perdiendo miles de hombres más sin tomar la ciudad. Cuando los restos del 6 Ejército alemán se rindieron finalmente en febrero de 1943, habían perdido alrededor de 1,5 millones de hombres y más de 6.000 tanques y aviones en poco más de 5 meses de lucha. Los soviéticos también perdieron un número asombroso, con estimaciones de más de 1 millón de bajas.


En total, la batalla de Stalingrado fue la más mortífera de la historia de la guerra, y la decisiva victoria de los soviéticos en ella se considera uno de los mayores puntos de inflexión de toda la guerra, y desde luego del teatro de operaciones europeo. Durante los dos años siguientes, los avances alemanes en Rusia se fueron invirtiendo y el Ejército Rojo comenzó a avanzar hacia el oeste, en dirección a Berlín. Como era de esperar, la importancia de Stalingrado se conmemoró de varias maneras, desde la entrega por Churchill a Stalin de una "Espada de Stalingrado" hasta la decisión de los rusos de no reconstruir partes de la ciudad marcada por la batalla como recordatorio de lo que allí ocurrió.